От эмоций императора в голове у нее звенело, будто рядом кто-то громко кричал.

— Это не то же самое, Софи, — сказал он со спокойной горечью. — Я не охранитель и не воюю с демонами. И моя жена по закону — не ты.

— Может, ты и не воюешь с демонами Геенны, но ты — охранитель. Ты хранишь мир в Альганне. И каждый день борешься с теми, кто на него посягает. А я… — София приподнялась и, целуя императора, негромко произнесла: — Я люблю тебя и считаю своим мужем. Ты сам сказал — не перед людьми, но перед богом.

Она продолжала целовать его, ощущая, как эмоции постепенно перестают горчить, наполняясь совершенно другими чувствами — нежностью и благодарностью.

— Я не предам тебя, счастье мое. Просто мне невыносимо тебя мучить.

— Мучаешь не ты, а обстоятельства, которые ты изменить не в силах.

Арен наконец улыбнулся, и София с радостью улыбнулась ему в ответ, вновь приподнимаясь и целуя его, и вспыхивая от удовольствия, когда он ответил на поцелуй, сжав ладонями ее лицо.

— Я постараюсь прийти сегодня.

— Хорошо. Но если не выйдет, не обвиняй себя ни в чем. Никогда, Арен.

— Вряд ли у меня это получится, — он засмеялся, и София совсем обрадовалась, поняв, что смогла улучшить ему настроение.

— Получится-получится, — кивнула она с важной многозначительностью. — Я тебя научу.

Через несколько минут София покинула кабинет императора, вернувшись к себе, и уже оттуда поспешила на завтрак в столовую для слуг. С тех пор, как она практически вернулась с того света, по утрам к ней постоянно кто-то подсаживался и пытался поговорить, любопытствуя, как же так получилось, но София строго следила за языком и вообще старалась поскорее сменить тему.

Сегодня к ней тоже подсели, и она, подняв глаза на человека, загремевшего подносом, расплылась в улыбке.

— Мэл!

— Неужели кто-то рад меня видеть, — вздохнула служанка Ванессы и Анастасии. — Доброе утро, Софи.

— Доброе. Что-то я тебя не замечала последние два дня в столовой, а вы вроде с моря в понедельник вернулись?

— Вернулись, — ответила Мэл уныло, размешивая ложкой сахар в чашке с какао. — Я просто завтракала позже, чем ты, вот и не виделись.

София понимала, что девушке, скорее всего, запрещено говорить об аресте ее высочества Ванессы, и не стала задавать никаких вопросов по этому поводу. В участие Мэл в заговоре она не верила, но на всякий случай решила быть осторожной, поэтому лишь поинтересовалась:

— Как тебе море?

— Прекрасно, — Мэл чуть улыбнулась, будто бы вспомнив о приятном. — Там обстановка была другая, и все, кто туда поехал, забыли, что меня презирать надо, поэтому вдвойне прекрасно. Жаль было возвращаться.

— Понимаю. Меня как-то раз брали с собой на море император и императрица, до сих пор помню этот чудесный день.

— По правде говоря, я толком не успевала купаться, — фыркнула Мэл, принимаясь за кашу. — Днем дел было по горло, а вечером не всегда силы были на то, чтобы куда-то идти. Знаешь… — Она в нерешительности закусила губу. — Я хотела у тебя совета спросить. Только ты не говори никому, пожалуйста!

— Конечно, не скажу.

— Ее высочество Анастасия, скорее всего, где-то через полгода уедет в Альтаку минимум на год, а то и дольше, как получится. Зовет меня с собой. Как ты думаешь… стоит ли ехать?

В Альтаку? Интересно, зачем? Об этом Арен не рассказывал, видимо, забыл, потому что не слишком важно и заговорщиков не касается.

— Конечно, стоит, почему нет? Там точно на тебя никто не будет косо смотреть, а не понравится — вернешься. Кстати, — София понизила голос, — ты вроде говорила, что влюблена в кого-то из охранников, который тоже должен был поехать с вами. И как?

— А, — махнула рукой Мэл, смешливо поморщившись, — не романтичный он оказался. Мне прогулок и цветочков хочется, а ему сразу постель подавай. Не интересно! Может, мне в Альтаке больше повезет…

— Вполне может быть.

Эта среда оказалась такой же сумасшедшей, как и все прошлые — Арен даже на обед вырваться не успел. Совещание с Судебным комитетом длилось с утра до двух часов, и император понял, что возможностью пойти в столовую нужно пожертвовать — иначе придется встречаться с Гектором ночью, а ночью он все-таки предпочитал спать. Так что Арен попросил принести в кабинет обед на двоих персон и вызвал к себе Дайда.

Дознаватель выглядел немного посвежевшим, будто наконец выспался, но на поднос, уставленный тарелками с едой, посмотрел очень голодным взглядом.

— Спасибо, ваше величество, — пробормотал Гектор, сразу с энтузиазмом утаскивая себе горшочек жаркого. — Только вы меня и кормите.

— А ты женись, — посоветовал Арен, и Дайд от неожиданности уронил крышечку на стол. Она громко стукнулась о деревянную поверхность, но не раскололась, и Гектор, придержав ее ладонью, покосился на императора с укоризной.

— Зачем же вы мне зла желаете? И не только мне, но и жене моей будущей. Какой из меня муж? Я вообще не помню, когда последний раз дома был.

Арен прекрасно знал, что Дайд частенько остается ночевать в комитете, поэтому не удивился.

— Вот женишься — и начнешь чаще бывать дома.

— Или наоборот, — хмыкнул Гектор, вылавливая из горшочка большой кусок мяса. — Ну-с, давайте по порядку… — Он прожевал мясо, проглотил и продолжил: — Начнем с наших арестованных. Арвен Асириус молчит, как рыба, и с его стороны информации никакой, зато кое-что все-таки выяснилось в Императорском театре, куда он регулярно наведывался. Ходят слухи, что у него была связь с их примой Элен Льер, но это пока только слухи, будем выяснять.

— Я видел эту актрису, — прищурился Арен, вспоминая свой последний визит в Императорский театр. — Очень яркая женщина и играла хорошо. Думаешь, она может что-то знать?

— Не факт, но вероятность есть. Арвен, конечно, умеет молчать, но не факт, что он умеет молчать в постели. Застенки Дознавательского комитета и теплая кроватка — это разные вещи, и второе способствует расслаблению, следовательно, что-то брякнуть ей он мог. Я хочу понять, как это все связано — работа Виго Вамиуса под поддельными документами в Императорском театре, его убийство и постоянное посещение театра Асириусом. Здесь есть общая ниточка, какой-то человек, который знает их обоих и, возможно, именно он убил бывшего начальника охраны дворца.

— Почему ты думаешь, что есть кто-то еще? Допустим, Асириус просто любит театр, и он, посещая спектакли, решил использовать его как прикрытие для Виго. Это ведь удобно — столько народу вокруг и площадка для переноса имеется. А на охранника, который дал Вамиусу ключ от особняка в Ритайле, сам Виго и воздействовал ментально.

— Не клеится, ваше величество, — покачал головой Гектор. — Откуда Вамиус, устроившийся туда простым техником, мог знать, на какого именно охранника нужно воздействовать? Или откуда они оба — и Асириус, и Виго, — знали про особняк в Ритайле? Им нужен был информатор среди других служащих театра. Так что есть кто-то еще.

— Да, пожалуй, ты прав.

— Теперь то, что касается вашей просьбы выяснить насчет шамана, который приходил во дворец восемь лет назад, — Дайд вздохнул, и уже по этому вздоху Арен понял, что результат неутешительный. — Практически никакой документации не осталось, дело не заводили, и единственное, что Аарон зарегистрировал — это имя и фамилию в журнале учета посетителей вместе с номером браслета связи для выдачи пропуска. При этом посещение было по упрощенной схеме, то есть, без подтверждающих документов. Я проверил — имя, указанное в журнале, вымышленное, такого человека не существует. Что же касается номера браслета связи… Он был зарегистрирован в Хозяйственном комитете на вашего же брата и заблокирован сразу после посещения дворца шаманом.

— Дрянь, — Арен поморщился. — И ведь если бы это выяснилось еще тогда…

— Если бы это выяснилось еще тогда, Аарон нашел бы, что вам ответить, — резко возразил Гектор. — Вы забыли, каким он был? Он сказал бы, что у настоящих шаманов браслетов связи не водится, например, по религиозным соображениям, и поди докажи, что это не так. Вот он, добрая душа, и зарегистрировал браслет на себя, чтобы вам помочь, а вы его тут демоны знает в чем обвиняете.